Der berühmte schottische Volksheld Robert Burns ist im Jahr 2009, in dem man seines 250. Geburtstags gedenkt, so populär wie eh und je.

Der am 25. Januar 1759 in Alloway, in der Grafschaft Ayrshire geborene, älteste Sohn der Bauersleute William Burns und Agnes Broun erhielt auf das ehrgeizige Betreiben seines Vaters hin eine sehr gute Bildung. Zunächst übernahm der Vater die Erziehung und Ausbildung seiner acht Kinder.

Man sagt ihm nach, dass er großen Wert auf Naturwissenschaften legte und ihnen auch die Grundlagen des Calvinismus vermittelte. Die erste Schule, die Robert Burns besuchte, war die Ayr Grammar School. Schon hier bekam er Einblick in die Werke bekannter Literaten wie Joseph Addison. Dort gehörten auch die Biographien der Abenteurer Sir William Wallace und Hannibal zu seinem bevorzugten Lesestoff.

Später hatte er Gelegenheit, zumindest zeitweise die Parish School of Dalrymple zu besuchen. Von dieser Zeit berichtete er später, dass ihn dort besonders die Lektüre von Tobias Smollett und Samuel Richardson begeisterte. Ab 1773 lernten er und sein Bruder Gilbert Französisch, Latein und Mathematik in der Lateinschule in Ayr.

In dieser Zeit fühlte er sich von den Werken von William Shakespeare und Alexander Pope beeindruckt. Im Gefühlsrausch der ersten großen Liebe verfasste er sein erstes eigenes Gedicht „...for a bewitched girl at harvest time“.

Mit 19 Jahren arbeitete er neben dem Schulbesuch regelmäßig in Kirkoswald auf dem Anwesen „Mount Oliphant“, das von seinen Eltern bewirtschaftet wurde. Dort schrieb er unter anderem Auftragsgedichte zu verschiedenen Anlässen wie Hochzeiten oder Geburtstage.

Nachdem er nach einem heftigen Streit mit dem Vater den Hof der Eltern 1781 verlassen hatte, verdiente er seinen Lebensunterhalt zwischendurch in der Flachsverarbeitung in Irvine.

Dieser kurze Lebensabschnitt wurde jäh durch ein katastrophales Feuer beendet, dem der Betrieb restlos zum Opfer fiel. Nach dem Tod seines Vaters am 22.05.1784 übernahm Robert Burns zusammen mit seinem Bruder Gilbert einen kleinen Hof in Mossgiel in der Nähe von Mauchline.

Doch der wirtschaftliche Erfolg blieb ihnen versagt, so dass Robert nach mehreren Missernten den Entschluss fasste, nach Jamaika auszuwandern und dort einen Posten als Plantagenverwalter anzunehmen. Dazu kam es allerdings nicht mehr, weil gerade zu dieser Zeit eine kleine Anthologie mit eigenen Gedichten von Literaturkritikern und dem Publikum begeistert aufgenommen wurde.

Eine Hauptperson seiner Gedichte war immer wieder Mary Campbell, die als Milchmädchen auf dem nahen Schloss Montgomery arbeitete und wohnte. Nachdem diese sehr früh verstarb, begann Burns ein Verhältnis mit Jean Armour, deren Vater allerdings die geplante Heirat nicht erlaubte, obwohl sie von Burns schwanger war und er damit Vater von Zwillingen wurde.