Heinrich VIII wurde 1491 in Greenwich am Südufer der Themse geboren, der Stadt, die heute noch Zentrum der britischen Marine und Ausgangspunkt für die Greenwich Mean Time (GMT) ist und von der UNESCO zum Weltkulturerbe gezählt wird. In seiner 38-jährigen Regierungszeit traf er weit reichende politische Entscheidungen.

Sein Geschichtsbild wird jedoch nicht zuletzt durch seinen genussreichen Lebenswandel geprägt, der ihn zu sechs Ehen verleitete. Seine erste Ehe mit der Witwe seines Bruders, Katharina von Aragon, wurde vom Papst erst genehmigt, nachdem Katharina bezeugt hatte, dass ihre vorherige Ehe nie vollzogen wurde.

Als sich Heinrich VIII während der Italienischen Kriege in Frankreich aufhielt und Schottland und England den Krieg erklärte, gewann Katharina an Popularität, als sie den militärischen Oberbefehl übernahm.
Dennoch trennte sich Heinrich VIII von Katharina, weil sie ihm keinen männlichen Thronfolger gebar.

1519 zeugte er mit seiner Mätresse Elizabeth Blount einen Sohn. Um sich von Katharina scheiden lassen zu können, trennte sich Heinrich VIII von der Katholischen Kirche und schuf 1534 mit dem Act of Supremacy die Anglikanische Kirche, zu deren Oberhaupt er sich erklärte.

Aus seiner Ehe mit Anne Boleyn ging 1533 eine Tochter hervor, die spätere Königin Elisabeth I. Seine Tochter Maria, die er mit Katharina gezeugt hatte, wurde durch das Erste Thronfolgegesetz 1534 kurzerhand als illegitimes Kind erklärt.

Im Jahr 1536 brach in Nordengland der Katholikenaufstand aus, der als Pilgerreise der Gnade in die Geschichte einging. Zum Schein krönte Heinrich seine neue Ehefrau Jane Seymour in York als katholische Königin. Kaum hatte sich der Aufstand beruhigt, ließ Heinrich die Anführer hinrichten.

Nach dem Tode Jane Seymours bei der Geburt ihres Sohnes Eduard im Hampton Court Palace ließ sich Heinrich von seinem Kanzler Thomas Cromwell aus politischen Gründen zur Heirat mit der Deutschen Anna von Kleve überreden, die er nur von einem Porträt seines Hofmalers Hans Holbein her kannte.

Aus Enttäuschung über seine neue Gemahlin ließ er die Ehe wenige Jahre später annullieren und entschädigte Anna mit dem in der Grafschaft Kent gelegenen Schloss Hever Castle, dessen Attraktivität noch 1987 durch die Anlage eines Wasserlabyrinths erweitert wurde.

Heinrich ließ Cromwell 1540 wegen Hochverrats hinrichten und schloss am gleichen Tag die Ehe mit Catherine Howard. Als diese sich mit einem jüngeren Liebhaber einließ, wurde sie zwei Jahre später wegen Ehebruchs enthauptet. Während seiner letzten vier von Krankheit geprägten Lebensjahre lebte Heinrich VIII mit Catherine Parr zusammen.

Sein Sohn Eduard VI wurde 1547 schon mit zehn Jahren König von England. Nach dessen frühen Tod 1553 wurde er in Westminster Abbey begraben. Seine Tochter Maria I konnte sich nur fünf Jahre an der Macht halten und scheiterte bei ihrem Versuch, den Katholizismus wieder als Staatsreligion zu etablieren. Sie starb im St. James's Palace und überließ 1558 ihrer Schwester Elisabeth I den Thron, die das Elisabethanische Zeitalter prägte.

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